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Nella Valle delle Balene del deserto del Sahara si trovano i resti fossili delle balene preistoriche
Nel deserto del Sahara sono stati ritrovati gli scheletri fossilizzati di enormi balene preistoriche. C'è una sezione del deserto, conosciuta come "Valle delle Balene", dove si possono trovare i resti fossili della vita marina di 40 milioni di anni fa.
Wādī al-Ḥītān è un sito paleontologico che si trova nel Governatorato di Faiyum in Egitto, a circa 150 chilometri a sud-ovest de Il Cairo. Nel luglio 2005, Wādī al-Ḥītān è stato designato patrimonio mondiale dell'UNESCO per via delle centinaia di fossili che custodisce: tra questi, ci sono alcune delle prime e sorprendenti forme di balena: gli archeoceti (un sottoordine di balene ormai estinto).
Il sito offre prove concrete a supporto della spiegazione di uno dei più grandi misteri sull'evoluzione delle balene: l'emergere della balena come mammifero oceanico a partire da forme di vita terrestri. Nessun altro luogo al mondo offre questo tipo di fossile in questa quantità e qualità. Inoltre, Wādī al-Ḥītān è particolarmente accessibile ed è collocato in un paesaggio attraente e protetto. Proprio per questo, il sito è anche conosciuto come "Valle delle Balene".
Dai 40 ai 37 milioni di anni fa circa, l'area di Wādī al-Rayān si trovava sotto un grande oceano chiamato Tetide. Quella che oggi è la Valle delle Balene era, un tempo, una spiaggia e una laguna con vegetazione di mangrovie.
I resti mostrano la tipica forma aerodinamica del corpo che caratterizza le balene moderne, pur conservando alcuni degli aspetti primitivi della struttura del cranio e dei denti. Lo scheletro più grande trovato nella Valle delle Balene raggiungeva i 21 metri di lunghezza, con pinne a cinque dita ben sviluppate sugli arti anteriori e l'inaspettata presenza di zampe posteriori e dita dei piedi, non note in precedenza in nessun archeoceto.
I fossili di Wādī al-Rayān offrono un ritratto vivido della forma di questi animali e del loro modo di vivere in un'era decisamente particolare: quella del passaggio da un'esistenza terrestre a un'esistenza marina.