Anche i ragni possono volare: ecco il "ballooning"

Il 31 ottobre del 1832 un giovane Charles Darwin stava camminando sul ponte della HMS Beagle, e a un tratto si rese conto che la barca era stata presa d'assalto da migliaia di intrusi. Piccoli ragni rossi, di un millimetro, erano ovunque. Ma la imbarcazione era a 90 km dalla costa più vicina.
I ragni non hanno ali, ovviamente, possono comunque volare. A loro basta arrampicarsi fino a punto favorevole, esporre l'addome al cielo, estrudere un filo di seta e andare. Si chiama "ballooning", e può portare i ragni al salvo da predatori, oppure verso nuove terre abbandonati di risorse. Sono stati trovati ragni a oltre 3 km di altitudine e a oltre 1500 km di distanza dalla costa più vicina.

All'inizio si pensava che il ballooning fosse dovuto al fatto che la seta viene sollevata dal vento, portando con sé il ragno. Ma non è così. Pare, anzi, che i ragni compiono il ballooning soltanto quando il vento è leggero. Darwin stesso trovò inspiegabile la velocità con cui i ragni prendevano il volo, e non ne capiva le cause.
Di recente, Erica Morley e Daniel Robert, dell'Università di Bristol, hanno dimostrato che i ragni possono percepire il campo elettrico terrestre, e sfruttarlo per lanciarsi in aria.
L'atmosfera terrestre, infatti, è una sorta di gigantesco circuito elettrico. Salendo, si trova una carica positiva, mentre la superficie del pianeta ne ha una negativa. I ragni utilizzano questo campo per volare: quando la seta lascia il loro corpo, si attacca a una carica negativa, che repelle le cariche di segno simile, e ha dunque la tendenza a salire il gradiente elettrico verso il cielo. Salendo sulle piante, che hanno la stessa carica del terreno ma protrudono verso il cielo, la spinta che un ragno può prendere è ancora più potente.
Darwin, oggi, sarebbe deliziato nel leggere di queste scoperte.