È stato stimato che ci siano più stelle nell’universo che granelli di sabbia sulle spiagge della Terra

L’astronomo Carl Sagan, durante una puntata del programma Cosmos, ha una volta fatto un’affermazione che è diventata famosa: ci sono più stelle nell’Universo conosciuto che granelli di sabbia su tutte le spiagge e i deserti sulla Terra.

Si stima che ci siano circa 200 miliardi di stelle nella Via Lattea (la galassia in cui viviamo noi). La maggior parte delle galassie ha più o meno la stessa grandezza della Via Lattea, e nell’universo dovrebbero esistere dalle 100 alle 500 miliardi di galassie. Moltiplicando il numero di stelle in una galassia media per il numero di galassie, si arriva ad un numero che può sfiorare le 7 x 10 stelle nell’universo.

Un granello di sabbia misura mezzo millimetro, e in una linea di un centimetro di sabbia ci sono quindi circa 20 granelli. Un centimetro cubo ne contiene quindi 8000 (20³).
Il dr Jason Marshall ha stimato che ci siano 700 trilioni (10¹²) di metri cubi di sabbia sulle spiagge della Terra, e dunque 5 x 10²¹ granelli di sabbia totali.
Le stelle dell’universo sono più di 10 volte tanto.
Si tratta, ovviamente, di calcoli grossolani, che però rendono l’idea dei numeri in ballo.

Ma quanti atomi ci sono in un solo grammo di sabbia? Sorprendentemente, solo tre grammi di sabbia contengono più atomi di quante non siano le stelle dell’universo.

Di solito, la sabbia è composta di diossido di silicio (SiO2). Il peso atomico del Silicio è di 28 unità, mentre quello dell’Ossigeno è di 16 unità: il peso atomico del diossido di silicio è di 60 unità totali.
Avogadro ci ha insegnato che ci sono 6.023 x 1023 particelle in una mole, quindi 60 grammi di sabbia contengono 3×6.023×10²³ atomi: circa 1,8x10²⁴ atomi.
3,3 grammi di sabbia equivalgono a 10²³ atomi: ben più delle stelle dell’universo conosciuto, se ne stimiamo 7 x 10²²