Hennig Brand, l'alchimista che scoprì il fosforo nell'urina umana

La storia della scienza è piena di incidenti felici. Alcuni sono un po’ più bizzarri di altri. Hennig Brand era un alchimista tedesco: negli anni ’60 del 1600, lavorò a un progetto molto particolare.
Dopo aver sposato due ricche signore, poté sfruttare i loro soldi per provare a fare altro oro, sulla scia della leggenda della pietra filosofale, e del mito che si potesse, in qualche modo, trasmutare materiali senza valore in metalli preziosi.
Brand era convinto di poter distillare l’oro da un’altra sostanza dorata meno nobile: l’urina umana.
Costruì un laboratorio nel suo scantinato, e assunse il figliastro come assistente. Iniziò a collezionare il materiale che gli serviva. Non abbiamo informazioni su come possa esserci procurato l’urina, ma i resoconti suggeriscono che ne abbia raccolto più di 5500 litri.
Alla fine, la persistenza di Brand valse a qualcosa: non ottenne l’oro, ma una sostanza bianca, simile a una cera che brillava nell’oscurità.
Era il fosforo, un elemento molto potente, che venne usato per produrre esplosivi e fertilizzanti sintetici.