Ecco perché alcuni uomini hanno la barba rossa senza avere i capelli rossi

Le persone con i capelli rossi sono relativamente rare. Si stima che soltanto una percentuale dell’1-2% di esseri umani siano “rossi naturali”. Questo colore di capelli è dovuto ad una particolare mutazione genetica che modifica la produzione di pigmenti nelle cellule.

Nina Jablonski, professoressa di antropologia alla Penn State University, ha condotto una serie di ricerche sulla biologia dei colori di capelli, e ha potuto osservare un caso particolare di questa mutazione: quella che conferisce agli uomini una barba rossa (o ramata) senza rendere rossi anche i capelli.

La mutazione responsabile dei capelli rossi, presente soprattutto in paesi celtici come Scozia, Irlanda e Galles, è su un gene chiamato MC1R, che controlla la produzione di pigmenti nelle cellule di peli e capelli, ma è anche responsabile di altri fenomeni, tra cui la percezione del dolore (e questo spiega perché l’anestesia locale ha meno effetto sulle persone con i capelli rossi).

Il colore dei capelli è determinato dal rapporto tra due diversi pigmenti: l’eumelanina, che è responsabile dei colori più vicini al nero, e la feomelanina, che è responsabile dei colori più vicini al rosso. Le persone con i capelli scuri possiedono probabilmente soltanto eumelanina, mentre chi ha i capelli biondi possiede meno pigmenti. I “redheads”, invece, portano soprattutto feomelanina.

Il gene MC1R è responsabile della codifica di una proteina chiamata melanocortina, che converte il pigmento rosso in quello nero. Una persona con una doppia mutazione di questo gene non produce la proteina in quantità sufficiente, e presenta pertanto peli e capelli rossi.

Secondo Jablonski, alcune persone hanno capelli scuri e barba o peli rossi a causa di una atipica espressione del gene: è possibile che esso si comporti in modo differente in diverse parti del corpo, probabilmente perché c’è una singola mutazione e non una doppia mutazione. La persona in questione, dunque, è portatrice del corredo genetico dei capelli rossi, ma non completamente.

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