Al verde e in procinto di morire, l'ex presidente Ulysses S. Grant pubblicò le sue memorie per garantire alla moglie una sicurezza economica

Ulysses S. Grant (1822 –1885) è stato un ufficiale militare e un politico americano. Fu il diciottesimo presidente degli Stati Uniti, con un mandato che durò dal 1869 al 1877. Come presidente, Grant lavorò per i diritti civili creando il Dipartimento di Giustizia e lavorò per proteggere gli afroamericani durante la ricostruzione dopo la guerra civile. Come comandante generale, aveva guidato l'esercito dell'Unione nella guerra civile americana nel 1865.

Cresciuto in Ohio, sul campo di battaglia Grant possedeva un'abilità eccezionale con i cavalli. Da giovane, si distinse prestando servizio con distinzione nella guerra messicano-statunitense. Nel 1848 sposò Julia Dent e insieme ebbero quattro figli.

Un eroe di guerra, molto dedito al suo senso del dovere, Grant fu scelto dal Partito Repubblicano come candidato alle elezioni presidenziali del 1868, le vinse e divenne il 18esimo Presidente degli Stati Uniti d'America. Come presidente, Grant riuscì a stabilizzare l'economia nazionale del dopoguerra, sostenne la ricostruzione del Congresso, la ratifica del XV emendamento (che diede l'appoggio costituzionale necessario per mettere in pratica il diritto di voto degli afroamericani) e schiacciò il Ku Klux Klan. Nominò afroamericani ed ebrei americani in importanti uffici federali.

La carriera di Ulysses S. Grant gli permise di mettere da parte una certa somma di denaro, ma a causa di uno schema piramidale gestito da un socio senza scrupoli, Ferdinand Ward, la società di investimento di Grant crollò da un giorno all'altro, e questo spazzò via i suoi risparmi di una vita.

Come se non bastasse, in quella stessa estate del 1884, Grant sentì un dolore intenso alla gola, e dopo alcuni mesi visitò un dottore: Grant scoprì di avere un cancro incurabile alla gola e alla lingua; forse un prodotto della sua abitudine di fumare, ormai radicata da tempo.

Privato delle sue proprietà e dei suoi possedimenti, e ormai condannato a morte, Grant conservava ancora qualcosa di grande valore: i suoi ricordi delle glorie passate. "Anche se pensiamo a Grant come silenzioso e riservato, era un narratore accattivante con uno spirito asciutto e una ricca raccolta di storie", ricorda lo scrittore Ron Chernow. La preoccupazione più grande dell'ex presidente era quella di lasciare qualcosa alla moglie, per vivere con agiatezza dopo la sua morte.

Erano anni che un amico di Grant, il celebre Mark Twain, gli suggeriva di scrivere le sue memorie. Infine, l'ex presidente accettò di incassare i frutti dei suoi successi e della sua celebrità. Benché Twain stesso fosse pieno di debiti, lo scrittore, che aveva appena fondato una casa editrice, diede a Grant un assegno di $ 1.000 per coprire le spese mentre preparava le sue memorie. Inoltre, gli promise il 70% del ricavato della pubblicazione.

Impegnato in una furiosa corsa contro il tempo mentre il cancro attaccava il suo corpo, Grant si immerse nella sua scrittura con rapidità ed efficienza militare, arrivando a partorire fino a 10.000 parole al giorno.

Ulysses S. Grant sorprese il suo amico Twain non solo per la quantità, ma anche per la qualità della sua prosa. "Grant era orgoglioso delle sue capacità di scrittura", dice Chernow. "I suoi ordini in tempo di guerra erano rinomati per la loro efficienza ed esattezza, e ci teneva a scrivere tutti i suoi discorsi come presidente. Qualcosa di impensabile, oggi".

Grant si ritirò in un cottage e scrisse il suo manoscritto a mano finché non divenne troppo debole per reggere la penna, nella primavera del 1885. Costretto ad assumere uno stenografo, andò avanti finché fu in grado di parlare.

Quando Twain fece visita a Grant al cottage, poco prima della sua morte, gli portò una notizia incredibile: aveva già pre-venduto 100.000 copie dell'autobiografia. Grant capì di essere riuscito a garantire a Julia e ai suoi figli una sicurezza finanziaria.

Le memorie di Grant si rivelarono non solo un successo commerciale, ma anche letterario. Sebbene Grant abbia evitato di parlare della sua presidenza o di questioni personali delicate (come il suo alcolismo), molti studiosi considerano la sua autobiografia la più bella memoria mai scritta da un presidente americano e forse la più importante memoria militare in lingua inglese.

Grant morì solo pochi giorni dopo aver terminato le sue memorie. Julia Grant ricevette circa $ 450.000 in royalties (equivalenti a $ 13.000.000 nel 2020). Il libro di memorie è stato molto apprezzato dal pubblico, dagli storici militari e dai critici letterari.