Edmond Albius, lo schiavo che a 12 anni inventò la tecnica per impollinare la vaniglia

Edmond Albius nacque in schiavitù nel 1829. Ancora oggi, nonostante le sue umili origini, è ricordato come figura chiave nella coltivazione della vaniglia. All'età di 12 anni, infatti, Edmond Albius inventò una tecnica per impollinare le orchidee di vaniglia in modo rapido ed efficace, permettendo di farla crescere anche al di fuori del Messico.

Albius nacque sull'isola di Réunion (o Riunione), ad est del Madagascar. Ancora oggi l'isola è territorio francese d'oltremare.



A partire dagli anni '20 del 1800 i coloni francesi iniziarono a portarono le fave di vaniglia a Réunion, cercando di avviare una produzione anche da quelle parti. Ma le piante erano sterili perché, al di fuori del Messico, mancano gli insetti giusti in grado di effettuare l'impollinazione. Nel decennio successivo un professore di botanica del Belgio sviluppò un metodo per impollinare la vaniglia a mano, ma era una tecnica lenta e non permetteva di avviare coltivazioni redditizie.



Nel 1841 Edmond Albius, per gioco, provò ad usare un sottile bastoncino per impollinare le orchidee del suo padrone, sollevandone il rostello, il lembo che separa l'antera maschio dallo stigma femminile del fiore.
Quando il rostello è sollevato, il polline viene spalmato con i pollici, e passa così dall'antera allo stigma.
Questa semplice mossa permise l'impollinazione, e fu così che Edmond Albius rivoluzionò il mercato mondiale della vaniglia per sempre, portandola sulle tavole del mondo abbassandone il costo.
Il suo metodo è utilizzato ancora oggi. I coloni francesi del Madagascar adottarono la tecnica di Albius e l'isola è oggi il maggior produttore del mondo di vaniglia.
Nel 1848 la Francia mise la schiavitù fuorilegge nelle colonie, e Albius iniziò a servire in una cucina. Venne condannato per il furto di alcuni gioielli, ma la sua pena venne ridotta dopo la grazia concessa dal governatore, in riconoscimento del suo contributo alla produzione della vaniglia.