James Derham il primo medico afroamericano degli Stati Uniti

James Derham (noto anche come James Durham) visse nel tardo XVIII secolo, e fu schiavo per buona parte della sua vita. Le informazioni sul suo conto, quindi, sono abbastanza scarse. Ma la sua storia è chiara e potente: James Derham fu il primo medico afroamericano negli Stati Uniti.

Nato in schiavitù a Philadelphia, ebbe tre padroni che erano dottori in quella zona. In una delle tenute in cui servì, James Derham imparò a leggere e scrivere. Nel 1788, poi, venne venduto a un chirurgo di prestigio di New Orleans, e questo incoraggiò Derham a studiare medicina. Il ragazzo mostrò di essere un talento naturale. Aveva una grande predisposizione nell'aiutare gli altri, e imparò presto l'arte e la scienza della chirurgia.

Non sappiamo se si comprò la propria libertà o se gli venne concessa, ma per fortuna riuscì a conquistarsi lo status di uomo libero. Ebbe dunque la possibilità di praticare la medicina a New Orleans, e divenne famoso per la sua competenza ma anche per la sua capacità di parlare fluentemente francese, inglese e spagnolo. Venne considerato un vero e proprio "dono del Signore" per gli afroamericani a cui non era concesso di essere visitati da un dottore bianco.

Il dottor Benjamin Rush, uno dei firmatari della Dichiarazione di Indipendenza e medico molto rispettato, una volta visitò New Orleans e venne presentato a James Derham. Pare che abbia in seguito affermato: "ho conversato con lui sulla medicina e sulla chirugia e l'ho trovato preparatissimo. Pensavo che avrei potuto dargli qualche informazione sulla cura delle malattie, ma ho imparato più io da lui che lui da me".

Benché si fosse dimostrato un dottore eccellente, James Derham ebbe problemi a causa di una legge di New Orleans del 1801, che impediva di praticare a chi non aveva una laurea di medicina. Nondimeno, continuò a curare i propri pazienti fino all'anno successivo, in cui sparì misteriosamente.