Il cinghiale nano, suino più piccolo del mondo, ha un ruolo essenziale per la sopravvivenza delle praterie indiane del Terai

Il cinghiale nano è un piccolissimo suino in via di estinzione dell'India settentrionale, ed è la specie chiave delle praterie del Terai. Questo significa che proteggere il poco vistoso cinghiale nano equivale a proteggere anche tigri ed elefanti, ma anche le praterie intere.

Ritenuto estinto, è stato riscoperto nel 1971 nello stato indiano dell'Assam, da un lavoratore di una piantagione di tè. Negli anni '90, però, sono iniziati gli sforzi per proteggere la specie, con i primi allevamenti in cattività destinati a un successivo rilascio in natura.

Fortunatamente questi cinghiali, che rappresentano l'ultima specie vivente del genere porcula, si riproducono facilmente, e ora ci sono almeno 300-400 individui che si aggirano di nuovo per le praterie del Terai. Altre decine di loro, invece, rimangono in cattività in attesa di essere reintrodotti in natura.

Tutto questo è stato reso possibile dal lavoro del Pygmy Hog Conservation Program, (PHCP) istituito negli anni '90 da Gerald Durrell del Durrell Wildlife Conservation Trust. Tra il 2008 e il 2020, secondo il National Geographic, il PHCP ha rilasciato 130 maiali selvatici in due parchi nazionali, Manas e Orang, nonché in due santuari della fauna selvatica, Barnadi e Sonai Rupai.

Per comprendere gli importanza dei cinghiali nani, occorre considerare che spesso gli ecosistemi delle praterie spesso contengono una o più specie che agiscono come regolatori o "ingegneri", in grado di mantenere in piedi i meccanismi dell'ecosistema stesso. Di solito si tratta di lemming o altri roditori, che arieggiano costantemente il terreno scavando le loro tane, ma anche animali più grossi, come bisonti o gnu, che pascolando potano costantemente le specie di erba alta, permettendo anche alle erbe più basse di ricevere luce.

I cinghiali nani svolgono un ruolo del genere nelle praterie del Terai: strappano l'erba per preparare piccoli nidi di paglia da porre in depressioni nel terreno, e creano tra gli steli d'erba sentieri uno spazio che aiuta altre specie vegetali a ricevere luce e a prosperare. Questo ha un effetto a cascata su tutto l'ecosistema.