Ama, le raccoglitrici di perle giapponesi che passano la vita sott'acqua

Sono rinomate per il loro coraggio e per la resistenza, e nei distretti in cui risiedono, sulle coste Pacifiche del Giappone, diventano quasi delle celebrità.
La tradizione giapponese della pratica dell'"ama" potrebbe risalire ad addirittura 2000 anni fa. Tradizionalmente, e ancora pochi decenni fa, le ama si immergevano indossando solo un perizoma. Ancora oggi, non usano attrezzi da sommozzatore o serbatoi d'aria.

Ci sono testimonianze di queste straordinarie tuffatrici già risalenti al 927. In quel periodo le ama si immergevano in cerca di cibo e di orecchie di mare per i templi e per gli imperatori. I loro vestiti erano bianchi, perché si credeva che il bianco scacciasse gli squali.
Oggi questa tecnica antica si sta estinguendo a causa del disinteresse delle nuove generazioni. Se negli anni '40 se ne contavano 6000, oggi sono solo poche decine.

Le ragazze iniziano ad imparare l'arte di immergersi già a 12-13 anni, ricevendo insegnamenti dalle anziane. Nonostante inizino così presto, le raccoglitrici di perle sono ancora attive a 70 anni e si dice che l'addestramento e l'attività le aiuti a vivere più a lungo. Per condurre la loro attività devono resistere a temperatura molto basse e a grandi pressioni. Le ama hanno una tecnica di respirazione unica, che prevede il rilascio dell'aria in un lungo fischio mentre si torna a galla. Il fischio è diventato una loro caratteristica.
Le ama creano anche piccoli templi vicino al luogo dove sono solite immergersi: dopo essere tornate a riva, li visitano per ringraziare gli dei per averle fatte tornare sane e salve.